清咸丰三年,太平天国定都南京,清廷为之震惊,举国惶恐。清廷尽遣各部对太平军着力清剿,江淮之地成为清军与太平军你争我夺的主战场。 江淮战事不断,清廷最大食盐产区两淮盐场荒废、盐路阻断,朝廷重要课税来源的盐税随之全无,已捉襟见肘的清廷财政更显空虚。祸不单行,淮盐“片引不至”,历来为淮盐供区的长江中下游六省250个州县及周边地区被盐荒所困,使清朝统治雪上加霜。为解除楚 岸上亿民众淡食之苦,更为增加朝廷赋税以充军饷,咸丰帝被迫下令:川盐济楚。一时间,川南商贾云集,人们争先恐后起来,做发财美梦。 川南富井县,与饱受战火的两湖不同,一派悠闲、恬静。本地大盐商借地利之便,争得了先机,生意迅速做大。 富井最大的地主是李友堂,李家田地广阔,还在自家田地里凿了数口盐井。但李家遵祖训,从不卖一分田地,凿出的盐井也大多租给人家,收取租金。李家独生子李重林已十八九岁,跟随李家塾师苏先生及其女儿苏柳青一同读书。李友堂不识字,把全部希望寄托在重林身上,让重林跟着董管家学做生意。苏先生去世后,柳青孤苦伶仃,被李家收留,帮助李老爷保管契约字据,后被李老爷纳为小妾。心仪柳青的重林离家出走。 盐枭王正云敢作敢为,买通大小盐官,一直在两湖和四川间偷运私盐,大发横财。其管家盘信山与牟师爷忠心耿耿,是王正云的得力助手。王正云不甘心从别人手中收盐,也加紧凿盐井,租码头,建盐厂。 世代行医的梅贞卿因四川盐茶道台郎大人的小妾病未逾而迁怒梅父,遵照父训,弃医而专事盐业。女儿梅婧天生丽质。大盐商秦日朗是西秦货栈的老板,做人讲究内敛,他看到时机来临,也大肆买地凿井。儿子秦玉麟暗恋梅婧。 扬州大盐商赵八爷入川避难。 为得到蕴盐丰富的扇子坝这块宝地,王正云与秦日朗暗中较劲,均志在必得。王正云想拉赵八爷入伙,但被颇有城府的赵八爷婉拒,使王正云备感失望。就在王正云为银子的事一筹莫展的时候,盘信山想出了主意,王家伙计、盐工参股,募得银两,如愿买下扇子坝。 王正云娶有两房太太,二姨太雪琴结婚十年一直没有生养,父母病故后,妹妹雪雁也到了王家,被王正云看上。 川盐济楚后,巨额盐税撑起了清廷的半块天,皇上派能臣骆秉章为钦差大臣入川,同时,派失势的惠王爷也入川“督办盐务”。 赵八爷不愿失去发财的时机,决定和李老爷合伙。 为了少受官府的欺压和解决盐商们的纠纷,赵八爷提议组建盐商会,得到盐商们的一致迎合,秦日朗和王正云同时被选为“纲总”。两人去拜会新任县令陆矶,但却吃了闭门羹。 重林跑到的荣井县,自杀被救。为维持生计,走街串巷卖布,因创卖“缩水布”,赢得了布店老板女儿的青睐,入赘做了上门女婿。 梅家的盐井地处川滇边界,一直在云南活动的石达开准备进军四川。梅贞卿为保住自家盐井,同意了师爷的主意,向一个义军的头领求情。师爷酒后失言,陆矶正想拿大盐商开刀,他趁机判梅家举家问斩。梅贞卿借给惠王爷福晋看病之际,恳求惠王爷收留梅婧,王爷答应。 为解清廷库银空虚,骆秉章设水厘局,开征水厘,遭到盐商的反对。秦、王两家表面上无任何抗拒之举,却由下人出面,对水厘差役百般刁难。水厘差役也纷纷以各种名目向盐商们搜刮钱财,官商矛盾一触即发。井场多辞退盐工,盐工生活无着,民怨沸腾。经过精心策划,水厘局被捣毁。 李家盐井伙计逼李家减租金,赵八爷主动替李家解围,借此讨苏柳青欢心。柳青打理李家生意,不敢得罪赵八爷,赵八爷得寸进尺。 陆矶发誓要抓到水厘案的元凶,他死死盯住王正云不放,没过多久就找到了些蛛丝马迹。王正云入狱,但一言不发,还对陆矶大加讥讽。秦日朗和王家上下活动,精心给朝廷钦差设套,使水厘案发生逆转,蜀中盐商大获全胜。 王家的生意如日中天。秦日朗看破红尘,辞去盐商会纲总的职务。 川盐济楚基本终结,盐商大受影响。王家与官府勾结,将码头独占,向过往盐船收取银两,与官府分成。四川总督丁宝桢将王正云的种种不法劣迹上奏朝廷,王正云连夜逃跑。 赵八爷一直在生意上做手脚,使李家日渐衰败,苏柳青也上了赵八爷的当,被李老爷赶出家门。赵八爷为侵吞李家财产,与李家对簿公堂。柳青以身会知县,为李家赢得了官司,后吞金自杀。 重林回到李家,担起了李家的重任。 清明时节,四大盐商的后人在郊外不期而遇,一起祭祀父辈。
第1集剧情
大清国的每一天都是从皇宫的早朝开始,偷运私盐最好的时机也在天色将明未亮之时,当大清皇帝摆驾临朝,众臣高呼吾皇万岁万岁万万岁时,湖南岳州江边,一伙专事偷运私盐的人,正挑着用竹篾编成的盐包,踏破夜色,朝岸边停泊的走私船跑去。突然,有盐工摔倒,被守江清兵发现,一场厄运即将临头。私盐贩子王正选不顾一切将船划离岸边,清兵朝他开枪。枪声中,凝重的画外音响起——清咸丰元年,公元1851年,太平天国运动在广西爆发,并迅速呈蓬勃之势。短短一年多时间,太平军出广西,经湖南向湖北等地进发,转战数省。战事日渐升级,湖南、湖北等传统淮盐供区盐政荒废、盐路阻断、盐荒在数省同时出现。官道上挤满了流离失所的人群,四百里加急武弁马蹄翻飞,穿过人群飞速朝京城方向奔去。街道上,盐号前拥挤不堪,一片混乱,几乎要出人命,这时另一名六百里加急武弁也策马狂奔,冲过盐号前混乱的人群,一路呼啸而去。清宫里,咸丰帝像每日一样依旧在听大臣们启奏与太平军交战之事,而身处战乱前沿的骆秉章却要管管盐荒之乱了,他令盐茶道台带将所辖官仓的存盐明细报来。这下,可难住了一向与盐商暗中勾结,巧取豪夺的盐茶道台。沿官道而来的四百里传驿武弁来到驿站,正准备换快马继续上路,没想到曾在盐号前呼啸而过的六百里传驿也飞速赶来,只见他二话不说,骑上驿站最后一匹快马一路狂奔而去,由于近日战事不断,各地进京的加急传驿数目剧增,连驿站的马都死光了。两湖交界的江边码头,一向跑码头贩私盐的四川大盐枭王正云。此时正在洋洋得意。因太平军起事,他借着盐路阻断之机,买卖越做越大,为赚取更大的商业利益,王正云不惜用重金收卖官府,于光天化日之下公开倒卖私盐。一向谨慎的盘管家提醒他小心为妙,并说湖南巡抚刚抓了一批盐商准备就地正法。王正云却不以为然:放心吧,官府那帮恶狗早让王某用银子喂饱了。六百里加急终于赶到京城,是驰援湖北的向荣紧急启奏:武昌已被太平军攻破,湖北巡抚常大淳及藩台、臬司都死于战乱。没等咸丰从慌乱中缓过劲儿来,四百里加急也随后赶到。哪知这封迟到的折子竟是战死湖北的巡抚常大淳生前的奏章:两湖盐荒日甚,百姓无盐可食,奏请朝廷尽快另开盐路。咸丰于朝堂之上大怒:我就不明白了,是江山重要还是吃盐重要,尽管咸丰如此震怒,恭亲王还是斗胆将湖南巡抚骆秉章恳请皇上另开盐路的奏折交了上去,咸丰看后怒不可遏将折子撕烂扔在地上:国难当头,我大清的封疆大吏们,一个个不谈战事,为何突然对盐荒日甚有如此兴趣。