秦香莲的丈夫陈世美进京赶考,数年无音信。适逢家乡连遭荒旱,公婆饿死,香莲带领儿女进京寻夫。到京后,得知陈世美考中状元,并招为驸马。陈世美寿诞之日,香莲闯宫而入,陈竟昧心不认,反将香莲母子三人赶出宫去。三朝元老王延龄得知此情后,教香莲假扮唱歌词的村妇,在酒席宴前借唱戏陈,陈仍不相认,并将香莲赶出京城,暗中命家将韩琪前往杀害,以灭口。韩琪追至庙中,听香莲哭告实情,不忍杀害,毅然将香莲母子放走,自感难以复命,自刎而死。香莲悲愤已极,前往包拯处控告,包公准状后,召陈世美来与香莲对质,陈世美自恃皇亲国戚,强词狡辩。皇姑、国太也来威胁。包拯不畏权势,将陈铡死。
第1集剧情
北宋开宝九年,一场隐藏在历史尘埃中让人难以触及真相的宫廷政变,改写了襄正王的一生,也为秦香莲和陈世美多舛的命运埋下祸根。十五年后,古城均州再次上演一出血雨腥风的夺位之战。世子赵钰为登上权力顶峰,不惜雇凶弑父。然而那枚至关重要的翠玉扳指,却阴差阳错落入小陈景龙手中,赵钰发动爪牙四处搜寻,毫无头绪。与此同时,秦陈两家积怨爆发,秦父勾结庞文扳倒陈父,成为书院院正,陈恂却含冤辞世,秦陈两人自此别离。陈母让陈景龙更名陈世美,他自小便有了当大官、报大仇的宿愿,发奋读书,成为学富五车的穷书生,而秦香莲却得以像一个大家闺秀般长大成人。成年后的秦香莲知书达礼、亭亭玉立。秦父一心想为她寻觅一位乘龙快婿,却没一个能入秦香莲的眼。庞文之子、不学无术的庞虎心生歹念,要强奸秦香莲的丫鬟小巧。秦香莲临危救难,却反身陷险情,最终划伤庞虎脸颊,带着小巧逃跑。庞虎怒极,强行上秦府提亲,若秦家不就范,他就要火烧翰轩书院。庞虎要把生米煮成熟饭,秦香莲宁死不从。小姐失踪,秦府上下一片慌乱,秦父带人上庞府寻觅爱女,却四处查无踪迹。原来秦香莲已落入汉水之中。陈世美与母亲在汉水下游居住,此时正在发奋读书备考翰轩书院。他来到汉水畔读书,遇见顺流而下的秦香莲。