以20世纪30年代中后期为时代背景,以南方某大城市申城为历史舞台,以戏班艺人的跌宕命运和情感纠葛为线索,通过曲折的故事情节,在如诗如画的江南美景的映衬下,在艺人们为生存而抗争的一幅幅画面中,集中刻画了郑世昌、青莲、白长起、罗瑞英、高小菊、裘百灵等艺人形象,既揭示了郑世昌、罗瑞英由普通艺人成长为共产党员的曲折历程,也描述了白长起的堕落轨迹,表现了正义与邪恶的较量,赞美了纯真的爱情,歌颂了中国共产党领导的抗日斗争,同时也展示了越剧在逐渐发展过程中而形成的无穷魅力。
第1集剧情
20世纪30年代中后期,有江南第一戏班美誉的景宏戏班在班主郑浩华的带领下,在江浙某古城摆下场子演戏。黑社会老大左叔想加收保护费,被郑浩华拒绝。左叔勾结泰和戏班班主黄易廷,为赶走景宏戏班,在刘师爷的主持下,和郑浩华签下斗戏合约。双方约定,连斗三夜,以第四天鸡叫时台下观众多少定输赢,输的一方不仅要当众宣布解散戏班,还要赔偿胜方一千块大洋。黄易廷的傻儿子黄昌来看上了景宏戏班漂亮的旦角高小菊,黄易廷蛮横地告诉郑浩华的妻子李秋兰,等斗戏结束后,要给儿子娶亲。小菊是她儿子郑世昌的未婚妻,也是郑浩华师弟的女儿,师弟是在临死前将小菊托付给他们的。李秋兰埋怨郑浩华不该签斗戏合约,郑浩华并不把泰和戏班放在眼里,他安排戏班的三大台柱子彩云、郑世昌、白长起分挑三夜大梁,在斗戏开场前,率领戏班全体艺人在列祖列宗像前摆上酒坛,单等得胜后举杯相庆。白长起喜欢师妹彩云,却不知彩云已爱上大师兄郑世昌。李秋兰要在斗戏前为儿子世昌和小菊办婚事,被世昌拒绝。世昌表示他喜欢的女人是彩云,小菊只是他的妹妹,等斗戏之后,他要和彩云去申城,找彩云表姐雨虹所在的鸿运戏班去唱戏。黄易廷配来哑药,左叔强逼欠下赌债的白长起在彩云和郑世昌上台时下哑药。白长起不答应,左叔让打手砍白长起的手指头。白长起被逼无奈只好答应,拿着哑药和700块钱银票走了。斗戏开始后,观众纷纷去了景宏戏班的场子。左叔带着黄易廷来到景宏戏班的场子,为彩云的精彩表演鼓掌。黄易廷不解,左叔告诉他,彩云的嗓子很快就哑了,理应鼓掌。白长起不忍心给彩云下药,被左叔抓到左家祠堂。他向左叔表示,彩云是他喜欢的女人,他下不去手。