该片改编自莫言1986年发表的两部中篇小说《红高粱》和《高粱酒》。因为一匹骡子,“我奶奶”九儿(巩俐饰)的父母要她嫁给一位拥有一座酒坊的50岁麻风病人。九儿乘坐花轿出嫁时,在途中被一名强盗拦截。其中一名抬轿男子余占鳌(姜文饰)打退了强盗,九儿因而和他开始相互喜欢。3天后九儿回乡探望父母。抬轿男子突然从高粱田里冲出来,抢走了九儿。他们在高粱田野外交合。九儿回到酒坊的时候发现麻风病的丈夫死了,“我奶奶”撑起李家的烧酒作坊,不久余占鳌正式成为“我爷爷”,并独创酿制好酒十八红的方法。抗日战争期间,“我爷爷”和“我奶奶”连手谱写了一曲悲歌。
第1集剧情
上世纪三十年代,山东高密县土匪横行、烟馆林立,民不聊生。行伍出身的新县长朱豪三携夫人孙大脚及随从来高密上任。就任第一天即遭到当地匪首“花脖子”的暗算,朱豪三当场颁布第一道政令:剿匪。高密东北乡平安镇破落地主戴老三的女儿戴九莲(九儿)与高密县工商会会长张继长的儿子张俊杰从小青梅竹马,俊杰从青岛学习归来,立刻去找心上人九儿。戴老三嗜烟好赌,为了钱,卖了房子,还把九儿母亲卖给了杠子班老板曹二老爷。九儿求俊杰家筹钱赎回母亲,却亲眼看到母亲上吊自杀。情急之下,九儿打算烧了曹家的房,却被杠子夫余占鳌拦了下来。混乱之时,县长朱豪三恰巧路过,九儿急报冤情,朱豪三当着众人的面当场断案,并惩罚了曹二老爷和戴老三。为了得到厚礼,戴老三不顾九儿的反对,执意要把她说给镇上的酿酒大户单廷秀的患有麻疯病的儿子单扁郎。九儿找到俊杰告诉他父亲要卖自己的消息,俊杰提议和九儿私奔,两人甜蜜跪地,宣誓要成为夫妻。离别前,俊杰告诉九儿明日晚十点两人在城外大树后见面,一起逃到青岛。