本剧以红顶商人胡雪岩为主人公,故事情节根本虚拟。在刘松仁、米雪和台湾一批演技派艺员的倾情演出下,离乱的年代、跌宕的人生尽展眼底,很值得一看。“尘缘如梦,几番崎岖总难平……” 玉格格(米雪饰)为兰妃之妹,自小得到家人千般宠爱,养成刁蛮固执,单纯不知愁滋味。身边都是阿谀的小人,一次偶遇胡雪岩 ,被他的耿直、坦率而招引,留下深刻印象。而胡雪岩与湘莲晓得在先,互有好感,而武祺也对湘莲有意,堕入四角恋。玉格格为了巴结雪岩,帮他叔叔春霖办妥出国留学,反被父亲惠亲王责怪。又被武祺使用,以兰妃和小冬的奸情,要胁小冬赶开湘莲。但仍是得不到雪岩的爱,反而共处日久,和湘莲成了好朋友。格格也不再作强求了。一次在灵龟寺,偶遇王有龄,两人相谈甚欢。有龄得惠亲王选拔做了知县,更对格格发生爱意。这以后格格被选中入宫做秀女,惠亲王不想毁了女儿终身美好,鼓舞她逃走,所以格格走到湖州找胡雪岩。武祺得知此事,抓了雪岩,要胁胡母交出格格。幸得惠亲王赶到相救。幸好在入宫前,皇上驾崩,玉格格不才不必入宫,但兰妃却要殉葬。阅历种种后,格格变得成熟了,感于有龄对已一片诚心,被他真挚感动,答允嫁他。婚后育有一子,送与雪岩作乾儿子。武祺晓得杭州会失守,成心升有龄为两江总督,护卫杭州,实是有意加害。王有龄虽知武祺意图,但仍誓死护城,而格格更抱定与有龄背信弃义的决计。事前将儿子托付给雪岩,两配偶结尾壮烈牺牲…
第1集剧情
清末。红顶商人胡雪岩名重一时。胡雪岩功成名就,却难掩内心寂寥,常常忆起青年时代的红颜知己湘莲。督察院数名御史会衔参奏红顶商人胡雪岩盗用公帑中饱私囊,遭左宗棠痛斥,马书办提醒左宗棠此时宜避嫌自保。内廷总管董武祺为报私怨勾结李鸿章,胁迫马书办偷改左宗棠奏章,改“彻查”为“抄查”,终致雪岩蒙冤获罪、破产抄家。胡府佛堂长明灯突然熄灭,雪岩心中隐起不祥。杭州巡抚调任前夕将全部存款调出胡氏阜康钱庄,并告知雪岩李鸿章将对其不利,雪岩暗叹大难将至。胡母八十寿诞之日,朝廷降旨抄家,半世浮沉,只落得一身憔悴、满目凄凉,雪岩重创之下终于病倒。胡府举家搬迁,武祺前来看望雪岩,忆起少时情境不胜唏嘘。雪岩痛斥武祺认贼作父、害人无数,武祺却指责雪岩连累自己净身入宫、妻离子散……弥留之际,雪岩念念不忘者唯有“八月桂花香”。菱子远涉重洋归来,深悔不该离雪岩而去。繁花落尽,一身憔悴。雪岩自知大限将至,历历往事不由涌上心头……青年雪岩陪同父亲赴考,却于渡口邂逅赶船的湘莲母女。雪岩父子、湘莲母女再度巧遇同宿一店,雪岩对湘莲多方关照。湘莲母亲病死客中无资敛葬,雪岩仗义相助倾囊而赠,却连累父亲食宿无着。胡父试中饥火中烧,险些晕倒,归途中幸遇邻家福威镖局小姐董岚,父子二人方得平安返家。雪岩与董岚之弟武祺自幼相识,情同手足。雪岩生性豁达,不喜读书却专爱结交朋友,武祺亦不愿习武而常常流连于戏班,二人均非克家之子。雪岩之叔春霖与二人年龄相若,不学八股而好西洋科技,亦与二人十分投缘。胡父恼恨雪岩连累自己科场受窘欲行家法,春霖名为代兄教侄,实则暗中开脱。雪岩言及湘莲貌美性刚秀外慧中,武祺笑言不信。董父押镖所得多用来孝敬内廷总管庞公公,董岚深表不解却无可奈何。戏班班主程小冬进宫唱戏,却遇心怀鬼胎的庞公公屡屡狎扰,不胜烦恼。武祺前往戏班却巧遇进京寻亲的湘莲,对其一见钟情。湘莲原为程小冬侄女,遂留于戏班。春霖研究火药成功,却遭兄长训斥。胡父失手,炸药误伤武祺,雪岩、春霖借机脱身溜出家门。酒楼中,武祺说起湘莲美貌喜不自胜,雪岩亦笑而不信。因一轻薄之徒口出不逊,惠亲王之女兰轩格格怒斩其臂,雪岩颇不以为然,出言讥讽,令格格刮目,武祺惧祸急携雪岩离去。雪岩街头偶遇湘莲,武祺方悟二人所言原为一人。湘莲久居戏班耳濡目染,小冬有意让其入行学戏。